บริษัทเหมืองแร่ Rio Tinto ยักษ์ใหญ่กล่าวเมื่อวันอังคารว่าราคาลิเธียมจะยังคงสูงเป็นเวลานานและกำลังมองหาโอกาสในการซื้อโลหะ
ราคาลิเธียมเพิ่มสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ โดยเพิ่มขึ้นมากกว่า 1,100 เปอร์เซ็นต์ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เนื่องจากอุปทานต้องดิ้นรนเพื่อให้ทันกับความต้องการ Rio Tinto คาดการณ์ว่ารถยนต์ไฟฟ้าจะมีสัดส่วนครึ่งหนึ่งของยอดขายรถยนต์ทั้งหมดภายในปี 2573 เพิ่มขึ้นจาก 9 เปอร์เซ็นต์ในปีที่แล้ว บริษัทเหมืองแร่กำลังค้นหาโอกาสในการเพิ่มอุปทานใหม่ทั่วโลก
Rio Tinto เหมืองแร่เหล็กรายใหญ่ที่สุดในโลก ต้องการเพิ่มการลงทุนในโลหะที่จำเป็นสำหรับเทคโนโลยีพลังงานสะอาด เช่น ทองแดงและลิเธียม บริษัทกำลังพัฒนาโครงการโลหะแบตเตอรี่ในอาร์เจนตินาและแคลิฟอร์เนีย
ริโอกล่าวว่าจะใช้น้ำเกลือทะเลสาบน้ำเค็มคุณภาพสูงและแร่ฮาร์ดร็อคลิเธียมจากออสเตรเลียเพื่อตอบสนองความต้องการ
ในขณะที่สำนักงานใหญ่ของ Rio แห่งหนึ่งตั้งอยู่ในเมืองเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย และอีกแห่งอยู่ในกรุงลอนดอน บริษัทไม่มีโครงการเกี่ยวกับลิเธียมในออสเตรเลีย ออสเตรเลียเป็นผู้ส่งออกลิเธียมรายใหญ่ที่สุดในโลก
ความพยายามก่อนหน้านี้ของ Rio Tinto ในการพัฒนาเหมืองลิเธียมมูลค่า 2.4 พันล้านดอลลาร์ในหุบเขา Jadar ของเซอร์เบีย ซึ่งได้รับอนุญาตก็ล้มเหลว
โครงการลิเธียม Jadar ซึ่งเดิมมีกำหนดก่อสร้างในปี 2565 และผลิตเต็มรูปแบบในปี 2572 จะผลิตลิเธียมคาร์บอเนตเกรดแบตเตอรี่ และคาดว่าจะกลายเป็นเหมืองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในยุโรปภายใน 15 ปีข้างหน้า
อย่างไรก็ตาม มีเสียงโวยวายจากกลุ่มสิ่งแวดล้อมในท้องถิ่นและประชาชนที่กังวลว่าการทำเหมืองลิเธียมจะทำลายสิ่งแวดล้อม ผู้ประท้วงบางคนคัดค้านการที่รัฐบาลเป็นหุ้นส่วนกับนักลงทุนข้ามชาติ ในที่สุด ภายใต้แรงกดดัน รัฐบาลเซอร์เบียได้ถอนใบอนุญาตโครงการจาดาร์ลิเธียม
ก่อนหน้านี้ Rio คาดการณ์ว่าความต้องการลิเธียมจะเพิ่มขึ้น 25-35 เปอร์เซ็นต์ต่อปีในทศวรรษหน้า เนื่องจากการเติบโตอย่างแข็งแกร่งของรถยนต์ไฟฟ้า และอาจมีช่องว่างที่สำคัญระหว่างอุปสงค์และอุปทานในอีก 5-10 ปีข้างหน้า
